王守仁（1472～1529），余姚（今浙江省余姚市）人。幼名云，字伯安；因曾在余姚阳明洞天结庐，自号阳明子，学者称其为阳明先生，后人称王阳明；谥文成。王守仁是中国历史上罕见的全能大儒，不仅是明代思想家、教育家、文学家、书法家、哲学家，还是军事家；精通儒、释、道三教，官至南京兵部尚书、南京都察院左都御史，曾受封为新建伯，后被追封侯爵。王阳明是陆王心学之集大成者，其学说世称“阳明学”，在日本、朝鲜都有重要而深远的影响。
天资聪颖、勤学善思的少年明宪宗成化年间，王阳明生于绍兴府余姚县（今浙江省宁波余姚市），父王华。明朝成化十七年（1481），王华中了状元，王阳明就随父移居北京。《明史》载，王阳明出生时王华为其取名为王云，但五岁了还不会说话。一位高僧要王华给儿子改名为王守仁。王华照做了，王阳明这才说话。王华对儿子家教极严，王阳明少年时学文习武，十分刻苦，骑、射、兵法日趋精通。
十一二岁在京师念书时，王阳明问塾师“何谓第一等事”，老师说“只有读书获取科举名第”，他当时说：“第一等事恐怕不是读书登第，应该是读书学做圣贤。”事实上，他从年少时代起就从不循规蹈矩，所有记载都说他自少“豪迈不羁”。明弘治十二年（1499），王阳明考取进士，授兵部主事。当时，朝廷上下都知道他是博学之士。
远谪贵州，龙场悟道王阳明于明武宗正德元年（1506），因反对宦官刘瑾，被廷杖四十，谪贬至贵州龙场（贵阳府修文县治，现为贵州省修文县龙场镇）当驿丞，途中被刘瑾派人追杀，他机智地化险为夷。他来到中国西南山区，龙场地处偏远地带，物产并不丰富，苗、僚杂居。王阳明生活在一种宁静而条件艰苦的环境中，历年来的遭遇使其日夜反省。一天半夜里，他忽然对《大学》的中心思想有了新的领悟，认为人的内心自然包含世界运行的规则（心即理），认识到圣人的光明品质人人都具备，这个光明品质即是良知，想从外面的事物寻找良知是错误的。这就是著名的“龙场悟道”。
文治武功，辉煌功业正德十二年（1517），江西南部以及江西、福建、广东交界的山区爆发民变。山民依靠山地据洞筑寨，自建军队，民变范围迅速扩至方圆近千里。兵部举荐时任右佥都御史的王守仁巡抚江西，镇压民变。正德十三年（1518）正月，王阳明平定池仲容（池大鬓）部，三月，抵达江西莅任，镇压了信丰等地的起义。七月，王阳明上奏请求朝廷允准招安，明廷恩准。十月，王阳明攻破实力最强的江西崇义县左溪蓝天凤、谢志山军寨，并会师于左溪。十一月，王守仁遣使招安，并攻破蓝天凤部。
王阳明将去福建剿匪时，刚到丰城，宁王朱宸濠突然举兵叛乱。王阳明积极备战，发出讨贼檄文，公布宁王的罪状，先用反间计使宁王不敢攻打南京，乘机做好防守南京的准备。宁王无奈，只得率六万人，攻下九江、南康，渡长江攻安庆。王阳明调集八万大军，对外号称三十万，转而攻克南昌，再回击救援南昌的宁王大军，设伏兵分割击败宁王大军，宁王溃逃。王阳明直追至南康，仿效赤壁之战，火烧宁王的大船方阵。宁王旗舰搁浅，只好乘小船逃走，途中被擒获。王守仁用三十五天时间全面平息宁王之乱，因此而获“大明军神”之称。
功高遭忌，回乡讲学王阳明屡建奇功，后因功高遭忌，辞官回乡讲学，在绍兴、余姚一带创建书院，广收门徒，宣讲“王学”。反对朱熹通过事事物物追求“理”的“格物致知”，因为事理无穷无尽，格之则未免烦累，故提倡从自己内心中去寻找“理”，认为“理”全在人“心”，“理”化生宇宙天地万物，人秉其秀气，故人心自秉其精要，故明“本心”则明“天理”。王阳明经历过百死千难中的人生，在五十岁时发表“致良知”的宣言：“某于此良知之说，从百死千难中得来，不得已与人一口说尽，只恐学者得之容易，把作一种光景玩弄，不实落用功，负此知耳！”在王阳明看来，良知是是非之心、好恶之心，是判断是非的唯一标准；良知人人俱有，自圣人以至愚人，无不相同；人人同具良知，人人有个判断是非善恶的自家标准。王阳明死后，他的弟子分裂成七大派，被称为王门七派。
大儒辞世，病逝归途两广役后，王阳明肺病加疾，上疏乞归。归途中，他经过江西大余灵岩寺。他在寺中各处游历，进入寺中一位祖师圆寂的房间，只见圆寂老僧的容貌与自己一模一样，并在书案上发现一张字签：“五十七年王守仁，启吾钥，拂吾尘，问君欲识前程事，开门即是闭门人。”嘉靖七年十一月二十九日（1529年1月9日），王阳明病逝于江西省南安舟中。在临终之际，他身边学生问他有何遗言，他说：“此心光明，亦复何言！”
