圆明园是一座举世闻名的皇家园林，圆明园在北京西北郊，始建于清康熙四十八年（1709年），由圆明园、万春园和长春园三组宏大的建筑组成，所以也叫圆明三园。不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑风格，又因清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政、处理军政事务，故有“夏宫”之称。在1860年时被英法联军焚烧毁灭，举世震惊。圆明园的毁灭不仅是中国文化史上不可估量的损失，也是世界文化史上不可估量的损失。
英法联军攻入北京城后，知道圆明园是一座举世罕见的皇家园林，于是以詹姆斯·布鲁斯为首的四个英法联军侵华头目在圆明园正大光明殿开分赃会，随后，侵略军开始了疯狂的掠夺，几天之内，园内的黄金、白银、瓷器、刺绣、书画等就被洗劫一空，这些凝聚着中国人民智慧和血汗的珍宝，成为英法联军的“战利品”，有的被拍卖，有的进献给英法两国帝王，有的则辗转流落到欧洲各大博物馆。
詹姆斯•布鲁斯额尔金
英法联军将圆明园珍宝洗劫一空后，詹姆斯·布鲁斯认为仅仅将珍宝掠夺，不足以达到杀一儆百的效果，他决定以纵火的方式毁掉这座壮观的园林。额尔金在准备纵火前，他在北京张贴了告示，“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，10月18日（1860年）将火烧圆明园，以此作为皇帝食言之惩戒，作为违反休战协定之报复。与之无关人员皆不受此行动影响，唯清政府为其负责。”
18日清晨，詹姆斯·布鲁斯正式下达了火烧圆明园的命令。英军骑兵团最先进入圆明园纵火，之后法军也陆续进入纵火。到了中午时分，圆明园已经成为了一片火海。
圆明园遗址
额尔金是英国贵族封号，苏格兰王国把这个贵族封号颁赏给声名显赫的布鲁斯家族，布鲁斯家族承袭这一封号共有11人，其中广为人知的，一是劫掠希腊帕特农神庙的第七代传人托马斯·布鲁斯，二是火烧中国圆明园的第八代传人詹姆斯·布鲁斯，这对父子因劫掠希腊帕特农神庙和火烧中国圆明园而恶名昭着，詹姆斯·布鲁斯也就是中国近代史上所提到的“额尔金”。
詹姆斯·布鲁斯对中国人来说，是一个罪行累累的窃贼和强盗。他毕业于牛津大学，先后担任过英属牙买加、北美、印度等地总督，1857年～1860年，两次出任英国驻中国的全权代表，善用“以战逼和”的招数。1857年12月，他指挥英法联军攻打并占领广州，次年5月，又率领英法联军北上，炮击大沽口，胁迫清政府签订《中英天津条约》，此后，他“荣归故里”，担任邮政大臣。
詹姆斯·布鲁斯的结局也相当惨，在额尔金传记中有段描述，“额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部的一个雷电多发的小镇。一天，额尔金居住的房屋被雷电击中失火，情急之下，额尔金心脏病复发晕倒，结果葬身火海之中。”
