■刘晓
华罗庚一直重视数学在国家建设中的实际应用功能。20世纪60年代初，华罗庚比较和筛选了大量应用数学的方法，重点研究了网络计划理论与方法，并由此提炼形成统筹法。1970年前后，他顺应时代要求，带领工作组奔赴全国各地推广优选法和统筹法，为促进工农业生产服务。这不仅面向工农大众普及了数学知识，也有力反驳了当时流传的“数学无用论”的说法。
当然，推广工作并非一帆风顺，需要探索和积累实践经验。比如在第一个试点北京电子管厂的进展就不理想。经过分析原因，华罗庚在随后应邀到西南“三线”推广统筹法时，取得了很好的效果。毛主席在1965年给他的回信中写道：“你现在奋发有为，不为个人而为人民服务，十分欢迎。”
1970年，华罗庚到上海炼油厂开展工期优化试点工作。因该厂在降低某型号防冻剂的凝固温度上遇到难题，工作难以推进。有关部门要求防冻剂在零下40℃不凝固，一位工程师带领工人花了6个月，试验了137种不同的化学配方，最后只能使油的冰点达到零下37℃。他们断定这已经是最佳化学配方。但因达不到要求，准备鸣金收兵。
华罗庚找到这位工程师询问道：“你能不能把过去的数据给我看看？”看到实验记录后，他立刻认识到防冻问题是一个线性规划问题。华罗庚找到助手并与他讨论防冻剂的凝固温度方案。他们用优选法中的梯度法进行计算，不到30分钟，就得到一个新的化学配方。
不过，工人们不相信。他们告诉华罗庚不需要再试验了，因为他们先前已经“穷尽”了所有的可能。为了让华罗庚放弃，工人们决定试试看，结果使用华罗庚的配方后，油的冰点降低到零下42℃。大家感到振奋，华罗庚“神来之笔一点，就点出了一个好方案”的佳话迅速传开。华罗庚回忆道：“我们在那里得到很好的声誉，先整个工厂，然后是整个城市都转向我们。”此后不到一年，华罗庚的两名助手就完成了130多个项目，华罗庚多次作报告，优选法和统筹法在全国范围内声名鹊起。
华罗庚曾十分认真地思索如何使数学大众化的问题，他认为，“专家与工人并不总是有共同的语言，这一点是最难解决的”。策略是首先解决工人面临的一个实际问题，当工人们看到有用之后，专家们就能打开向他们传授理论和方法的大门。
专家与工人有了共同语言，自然拉近了彼此的关系，工作也更好推进。华罗庚回忆：“（一开始）他们总是向我行礼，叫我华教授或华所长。我在那里住下来之后，他们发觉我有用了，于是改口叫我老华。”
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